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江苏常熟的虞山西麓有一座拂水山庄，庄中楼阁亭台依山傍水，处处透着雅致，四季花木扶苏，有如仙人居处。
这座山庄在整个江南都负有盛名，除了它修建得精雅之外，更因为这里居住着一位东林党领袖人物——钱谦益。
钱谦益是万历三十八年（1610年）进士，为官其间，政绩平庸，他之所以出名，是由于他出色的文才，被视为江左三大家之一；
又因为他曾经参与了东林党人反对魏忠贤阉党的活动，还被视为东林党领袖之一，如今虽然被革职了，但仍具有极大的影响力。平常前来拂水山庄拜访、求学的士林人物络绎不绝。
此刻在拂水山庄半野堂中求学的人中，就有两位在后世鼎鼎大名的人物，一个是郑森，后来改名郑成功；
另一个是回来探望老师，在此盘桓的顾绛。说顾绛大家可能不知道他是谁，明亡之后，他矢志抗清，因为仰慕文天祥学生王炎午的为人，便改名炎武。顾炎武这个名字相信大家就很熟悉了。
歹竹出好笋，这句话挺适合钱谦益，钱谦益学问很好，气节全无，崇祯元年，因与温体仁争夺入阁的名额，行贿司礼太监曹化淳，求曹化淳杖毙揭发他贪肆不法的同乡张汉儒，事败被革职。
等到北京沦陷，作为东林领袖，用爱妾柳如是来“款待”得到弘光帝重用的阉党阮大铖，谋得礼部尚书的职位。
满清豫亲王多铎率军下江南，下令剃头，众皆汹汹。钱谦益忽曰：“头皮痒甚。”遽起。大家都以为他是起来篦头呢。过了不久，却见他剃了个瓜皮头，结了发辫走进来。在他的带领下，很多人剃发易服，大开南京城门迎接多铎的满清大军。
钱谦益的节操连最下贱的窑姐都不如，种种丑态令为作呕，但他的学生中，却着实出了几根好笋，象郑森和顾绛都是好样的，顾绛今年三十一岁，郑森则只有二十岁，都正值意气风发之年。
但此刻，虽同处半野堂中，顾绛却有些瞧不起郑森，这不光是郑森在学问方面远不如他，更因为郑森的出身，瞧瞧郑森那一家子都是什么人吧，他的父亲郑芝龙是东海巨寇，母亲田川氏是东洋夷人。
而顾家是江东望族，其养母王氏自幼以岳飞、文天祥、方孝孺忠义之节授之，且顾绛生性耿直，不屑虚伪，对郑森的态度自然是很冷淡，虽同在一个屋檐下，没事却向来懒得搭理郑森。
但郑森不计较顾绛的态度，一直对这位学问渊博的师兄执礼甚恭，有机会就虚心向他讨教学问。
这天夜里，半野堂中只剩下郑森和顾绛还在灯下研读，顾绛捧着一本《大学》在独自琢磨着，堂内清灯明亮，堂外北风吹过湖山，风声里隐约传来一阵清雅的琴声，顾绛知道这是恩师和爱妾柳氏在寒夜弄琴了，琴声空寂悠远，听之令人忘俗，足有一盏茶时间才淡去。
这时顾绛抬起头来偶然瞥见郑森捧着的书中夹着一纸信笺，他正在对着信笺苦苦思索。而那信笺上的笔迹顾绛感觉十分熟悉，他不禁轻咦了一声，随即起身一把抢过那信笺。
郑森一惊，便要起身夺回，却听顾绛急声问道：“快说，这书信你从何得来？”
顾绛的反应让郑森大感诧异，他稍一犹豫便如实答道：“几个月前，突然有一个陌生人将此信送来，并叮嘱我不可示人，我拆信看后发现没有署名，当时并没在意，随手夹于书中，今夜偶尔翻见，却感觉此信暗藏玄机，小弟观顾兄的反应，莫非见过此信？”
何止见过，同样的字迹，同样的内容，顾绛几个月前也收到过这样一封信，他目光灼然地扫了郑森一眼，点点头说道：“你看出什么玄机来了？”